El mayor proyecto astronómico terrestre desarrollado hasta el momento se inauguró el día 13 de este mismo mes en el desierto chileno de Atacama. El telescopio Atacama Larges Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es un proyecto de colaboración entre la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO), de la que España forma parte, y sus socios internacionales de América del Norte y Asia Pacífico en cooperación con Chile.
ALMA está situado en la llanura del Chajnantor, a 5.000 metros de altitud, lo que le convierte en uno de los observatorios astronómicos más altos de la tierra. Esta ubicación fue seleccionada, entre otras razones científicas, por la sequedad y altitud del lugar, que ayudará a estudiar la luz de algunos de los objetos más fríos del universo.
La instalación está compuesta por 66 antenas de alta precisión que permitirán operar a longitudes de onda de 0,3 a 9,6 milímetros. Su conjunto principal tendrá 50 antenas de 12 metros de diámetro cada una, que juntas actuarán como un solo telescopio: un interferómetro. Las diferentes posibilidades de configuración de las antenas proporcionará a ALMA un potente ‘zoom’ variable que permitirá sondear el universo a longitudes de ondas milimétricas y submilimétricas con una sensibilidad y resolución sin precedentes.
La instalación permitirá observar el universo frío, desde el gas molecular y el polvo hasta los vestigios de la radiación del Big Bang; analizará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias y la vida misma; proporcionará imágenes detalladas de estrellas y planetas nacientes, y detectará galaxias en formación en los límites del Universo observable. Es decir, facilitará el trabajo de los astrónomos en torno a algunas de las interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos.
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Fuente: archivo PDF
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