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La nave más secreta de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos despegó esta misma noche, y no se sabe, ni cual será su misión ni tampoco cuando regresará de nuevo a la Tierra. Nos referimos a la X-37 B, un drone espacial no tripulado cuya existencia ha generado todo tipo de especulaciones. Incluso afirman que se trata de un potente bombardero apto para atacar la superficie terrestre desde el espacio, incluso hay quien llega más lejos y creen que es un modelo especializado para destruir satélites enemigos.

La verdad es que poco se sabe de ella. Fue construída en el año 2004, y dos años más tarde realizó su primer vuelo de prueba. Su apariencia recuerda a la del transbordador espacial, pero de menor tamaño (tiene aproximadamente 8.8 m. de largo y 2,9 m. de altura); tanto, que ni tan siquiera tiene capacidad para llevar tripulantes a bordo. Tiene una envergadura de poco menos de 4,6 m y con un peso de tan sólo 4,990 kg. La nave se "alimenta" a través de un panel solar que se despliega en órbita para su suministro eléctrico, algo más que suficiente para permanecer en el espacio mucho más tiempo de las dos semanas de vuelo que era lo habitual con los anteriores modelos de la NASA.

Este minitransbordador, fabricado por la empresa aeronáutica y de defensa Boeing, vuela en órbitas muy bajas, siendo entre los 200 y los 2.000 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta. En el momento de regresar, recibe las órdenes automáticamente para su reentrada en la atmósfera, y así descender y aterrizar en pista, pista que en las tres misiones anteriores se realizaron en la base aérea de Vandenberg (California).


La primera misión del X-37B fue llevada a cabo en abril de 2010, siendo su aterrizaje en la base de Vandenberg en diciembre de ese mismo año, después de estar siete meses en órbita. La segunda misión tuvo una duración de 15 meses (desde marzo de 2011 hasta junio de 2012). Para el tercer vuelo, se reutilizó la primera unidad del avión, lanzado en diciembre de 2012 y con regreso a la Tierra en octubre de 2014, después de permanecer 675 días en el espacio. Los detalles concretos de estas misiones no se dieron a conocer.

Como ya es habitual, la nueva misión del X-37B se mantiene en el más estricto secreto, aunque las autoridades de la NASA han dado unas pequeñas pistas. Para llevarla al espacio se ha ensayado un novedoso sistema de propulsión, también se ha revelado que en su interior llevara un nuevo tipo de materiales (no se sabe cuales) para estudiar cual será su comportamiento en el espacio.


Fuente: quo.es

En su origen, los drones se empleaban sólo y exclusivamente para uso militar. Ahora, algunos años más tarde y tras múltiples aplicaciones, se han comenzado a utilizar para que las empresas distribuyan sus productos y abaratar así los costes de distribución. Un uso que ha comenzado a ver la luz con Amazon, quien ha lanzado su propio servicio, Amazon Prime Air. Una iniciativa que beneficia a la empresa, por la reducción de gastos de distribución, y al cliente, por la inmediatez de la recepción del producto. En cambio, se enfrenta a un estricto sistema en el que tiene que cumplir las leyes establecidas para el sistema aéreo. Una cuestión en la que ya está trabajando y que solucionará en los próximos años.


El término drone es una de tantas acepciones que tienen los aviones no tripulados o UAVS, (Unmanned Aeríal Vehicles). Las primeras aplicaciones de los UAVs fueron militares, bien como blancos aéreos en movimiento, bien como señuelos. Posteriormente, con el tremendo desarrollo de la electrónica (fundamentalmente la miniaturización de los componentes, que permite que se puedan integrar sistemas complejísimos en un pequeño compartimento) es cuando los UAVs comienzan a poder realizar ta—reas y misiones cada vez más tecnológicas. En esta última fase se ha desarrollado gran parte de su labor al servicio del sector militar,pero también han comenzado a aparecer, durante esta década, aplicaciones civiles, como la toma de fotografías para cartografía.

En cuanto a su funcionamiento, lo mas destacado es que, actualmente, los sistemas no tripulados no significan que sean autónomos, sino que están tripulados desde una estación, generalmente en tierra. Por tanto, mucha literatura especializada habla de UAS (Unmanned Aeria System), tratando de considerar toda la carga adicional de sistemas y equipamientos de que dispone esta industria.


Actualmente se está comenzando a desarrollar un nuevo uso. Es el caso de determinadas empresas, que lo están empleando para distribuir sus productos. Quizás el caso más conocido es el de Amazon, que presento su servicio Amazon Prime Air. Un servicio de envío aéreo mediante drones muy parecidos a los helicópteros, pero con ocho hélices, que pueden despegar y aterrizar cómodamente de de forma vertical. El desarrollo y la tecnología de estos dispositivos son bien conocidos y económicos. Y por supuesto, infatigables.


Ahora bien, con este uso, actualmente estas empresas tienen por delante un gran reto legal, ya que el espacio aéreo regulado exige unos estándares de control y seguridad muy exigentes y ni Estados Unidos ni Europa permiten el vuelo de aviones totalmente autónomos y UAVS, en general. Los UAVS se construyen a criterio del diseñador, no existen estándares o normativas a cumplir para la certificación de éstos, y para obtener una licencia de vuelo deben cumplir con las normativas internacionales. Ese es el plan de Amazon: desarrollar tecnología y ser uno de los primeros en una de las tantas posibles aplicaciones de los UAVS en el ámbito civil. Sin embargo, el desarrollo de las normativas y leyes no se dará antes de unos de cinco años.

Un trabajo que beneficiará y limará las debilidades de las distribuidoras, ya que en ellas la logística es más económica y de buena calidad en cantidades masivas, compartiendo gastos entre gran cantidad de paquetes. El problema llega en lo que llama la jerga "la última milla" en la que el paquete va desde el distribuidor hasta el cliente. En ese reparto se imputan gran parte de los costes del producto. Con el uso de drones en este sector la situación cambiará notablemente.






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Jordi Renau
Fuente: archivo PDF